Pigments : le blanc dans l’œuvre de Léonard de Vinci

Bien que Léonard de Vinci ait développé des techniques picturales qu’il était le seul à maitriser, il n’a laissé presque aucune indication quant à la sélection, la fabrication et l’utilisation des matériaux composant sa palette. D’où les mystères qui entourent encore certains effets picturaux observés dans ses œuvres. Parmi eux, l’origine des différentes nuances de blanc obtenues à partir du pigment appelé « Blanc de plomb », utilisé par le maître, restait à élucider.

C’est chose faite grâce à des analyses de haute sensibilité d’un micro-échantillon prélevé sur l’ultime chef d’œuvre de Léonard : La Vierge, l’Enfant Jésus et Sainte Anne (Musée du Louvre), analyses rendues complexes par la taille (< 100 µm) et la complexité chimique de ce précieux fragment. Les expériences de microanalyse chimique, de diffraction des rayons X et de micro-imagerie de photoluminescence*, utilisant toutes la lumière synchrotron, seule source de lumière permettant des caractérisations aussi fines, ont révélé la structure microscopique de ce pigment blanc. Plusieurs phases cristallines de carbonates de plomb qui composent le « blanc de plomb » ont été identifiées, et les scientifiques ont pu montrer que leurs propriétés optiques différentes étaient à l’origine des rendus de blanc observés dans l’œuvre. Ces résultats, qui font l’objet d’un article dans la revue « Scientific Reports », vont permettre également de jeter un regard nouveau sur les écrits de Léonard de Vinci portant sur les relations qui existent entre la diffusion de la lumière, la nature du pigment, ses propriétés optiques et la couleur observée.